Il y a une magie toute simple à regarder un chien se servir de son nez. Lancez quelques friandises dans l'herbe, dites « Cherche », et le déclic se produit : la tête plonge, la queue se redresse, et voilà un chien concentré et heureux qui se met au travail. C'est tout l'esprit de la détection olfactive, sans doute la meilleure activité que vous ne pratiquez pas encore avec votre chien. Elle le fatigue, lui donne confiance, convient à toutes les races et à tous les âges, et ne demande quasiment aucun matériel. Ce guide du débutant explique ce qu'est le nose work et vous montre comment vous lancer dans la détection olfactive à la maison dès cette semaine.
Qu'est-ce que la détection olfactive pour chien ?
La détection olfactive, aussi appelée nose work ou recherche olfactive, est un sport et une activité d'enrichissement qui met à profit l'aptitude naturelle du chien à flairer. Dans sa version la plus simple, votre chien cherche de la nourriture cachée. Dans sa version sportive, il apprend à repérer une odeur cible précise et à vous signaler où elle se trouve.
L'activité est née de la détection professionnelle, ces mêmes compétences que mobilisent les chiens de police et de conservation pour débusquer stupéfiants, explosifs ou espèces sauvages. Des versions adaptées aux chiens de compagnie sont aujourd'hui encadrées par des organisations comme la National Association of Canine Scent Work (NACSW) et l'American Kennel Club (AKC) : n'importe quel chien peut donc goûter au frisson de la recherche sans jamais quitter l'univers des friandises et des jouets.
Pourquoi la détection olfactive convient à presque tous les chiens
Peu d'activités donnent autant pour si peu de préparation. La détection olfactive s'est taillé un public fidèle, et à juste titre.
- Elle fatigue pour de bon. Flairer réclame un gros effort mental. Dix ou quinze minutes de recherche peuvent laisser un chien plus comblé et plus apaisé qu'une longue promenade.
- Tous les chiens peuvent jouer. Jeune ou âgé, minuscule ou géant, sportif ou en convalescence : chaque chien a un nez et l'instinct de s'en servir.
- Elle donne confiance. Comme le chien mène la recherche et réussit par lui-même, la détection olfactive fait des merveilles avec les chiens timides, anxieux ou réactifs. Beaucoup d'éducateurs s'en servent justement pour aider les chiens craintifs à se sentir capables.
- Elle ne coûte presque rien. Quelques friandises, quelques cartons, et vous démarrez aujourd'hui même.
La détection olfactive fait partie des rares activités où un museau qui grisonne et des articulations raides ne sonnent pas la « fin de partie ». Douce pour le corps et facile à adapter, elle est idéale pour les chiens âgés et ceux soumis à une restriction d'activité. Tout le travail est mental : c'est donc le corps qui dicte le rythme.
Un mot sur l'incroyable nez de votre chien
Pour comprendre pourquoi les chiens en raffolent, regardez de près leur équipement. L'humain possède environ six millions de récepteurs olfactifs. Le chien en compte jusqu'à trois cents millions, et la zone de son cerveau dédiée à l'analyse des odeurs est, toutes proportions gardées, environ quarante fois plus grande que la nôtre. Votre chien perçoit littéralement le monde comme un paysage d'odeurs. La détection olfactive ne fait que donner un métier à ce superpouvoir.
Comment débuter la détection olfactive à la maison
Toute la démarche tient en une règle : faites simple, faites en sorte que ce soit amusant, et laissez votre chien gagner tôt et souvent. Voici comment vous lancer dans la détection olfactive avec votre chien en partant de zéro.
1Jouez au jeu du « Cherche »
Sous le regard de votre chien, jetez au sol trois ou quatre friandises bien odorantes et lancez « Cherche » d'une voix enjouée. Laissez-le les aspirer. Recommencez quelques fois. Vous ne faites qu'associer le signal à l'acte de chercher et de manger. Tenez les séances à cinq ou dix minutes pour que votre chien reste à fond.
2Cachez les friandises hors de sa vue
Une fois le jeu compris, placez votre chien derrière une porte ou faites-le tenir par quelqu'un pendant que vous semez des friandises dans la pièce : derrière un pied de chaise, sous le bord d'un tapis, sur une étagère basse. Libérez votre chien avec « Cherche » et encouragez-le. Résistez à l'envie de pointer du doigt. Laissez-le trouver tout seul.
3Introduisez cartons et contenants
Posez quelques cartons ouverts et cachez des friandises dans un ou deux d'entre eux. Votre chien doit maintenant vérifier chaque « poste » et vous indiquer où est la nourriture. C'est la base des recherches de type concours, où le chien apprend à signaler une cache précise. Corsez peu à peu en ajoutant des cartons et des cachettes plus malines.
4Introduisez une vraie odeur cible
Quand les recherches de nourriture deviennent trop faciles, vous pouvez apprendre à votre chien à pister une odeur plutôt que la friandise elle-même, puis récompenser la trouvaille. Commencez par une odeur douce et sans danger sur un coton : une pointe d'extrait de vanille, un soupçon de cannelle, ou une seule goutte d'une huile essentielle comme la girofle ou l'anis (en nose work officiel, les odeurs de référence sont le bouleau, l'anis et le clou de girofle). Cachez le coton parfumé et récompensez généreusement à la seconde précise où votre chien le flaire.
Certaines huiles essentielles sont toxiques pour le chien, à commencer par l'huile d'arbre à thé (tea tree). Dosez au plus juste, gardez la source hors de portée pour que votre chien ne puisse pas l'avaler, et assurez-vous que l'huile est sans danger pour lui avant de commencer. Dans le doute, restez-en à une odeur alimentaire.
Ce dont vous avez besoin pour commencer
Presque rien, et c'est aussi ça, le charme.
- De petites friandises odorantes et de grande valeur
- Quelques cartons ou contenants
- Un coton et une odeur sans danger pour le chien, une fois à l'étape 4
- Un chien gourmand et motivé
Aller plus loin : cours et compétition
Une fois votre chien conquis, un cours fait passer un cap. Un instructeur peut lui apprendre une indication nette (ce signal « j'ai trouvé ! » impossible à confondre), introduire les odeurs officielles dans les règles de l'art et bâtir des recherches dans des environnements inédits. Le nose work de compétition s'articule en étapes claires, de quoi toujours savoir vers quoi progresser :
- La NACSW propose les niveaux NW1, NW2 et NW3, en misant beaucoup sur la confiance et l'instinct.
- L'AKC Scent Work échelonne ses niveaux de Novice à Excellent puis Master, avec une épreuve de Handler Discrimination (le chien y recherche l'odeur de son maître).
- Les concours déclinent quatre types de recherches : contenants (cartons et sacs), intérieurs (en pièce), extérieurs (en plein air, où le vent balade l'odeur) et véhicules.
Avant de vous inscrire où que ce soit, généralisez la compétence en cherchant dans de nouveaux lieux, parcs, garages, chez un ami, et cherchez des « rencontres amicales » sans enjeu pour apprivoiser le trac de la compétition.
La détection olfactive s'est largement répandue au-delà des États-Unis, et les clubs nationaux d'autres pays utilisent souvent leurs propres odeurs cibles et leurs propres niveaux. Renseigne-toi donc sur ce que suit ton club local avant de t'inscrire.
Prêt à transformer le jeu du « Cherche » en une vraie compétence ? Sur Canlyo, vous pouvez trouver et réserver un cours de détection olfactive (nose work) près de chez vous, et laisser votre chien vous montrer tout ce que ce nez a dans le ventre.
Ce qui rend la détection olfactive si belle, c'est la vitesse à laquelle elle vous récompense tous les deux. Dès la première séance, vous verrez votre chien s'illuminer, et en une semaine vous aurez un compagnon plus calme et plus sûr de lui, qui n'attendra qu'une chose : que les cartons ressortent. Il ne faut qu'une poignée de friandises et le feu vert pour suivre ce nez remarquable.
