Come insegnare al cane a non abbaiare: metodi che funzionano davvero

Sono le 6:42 del mattino. Il camion della raccolta differenziata svolta l'angolo e il tuo cane schizza giu dal divano come un razzo, abbaiando alla finestra finche tutto il quartiere non lo viene a sapere. Tu lo zittisci, agiti un premietto, ti arrendi e lasci che si sfoghi. Ti suona familiare?

C'e una cosa che la maggior parte dei proprietari non coglie: abbaiare non e un problema unico. E un sintomo. Un cane che abbaia al camion dell'immondizia sta facendo una cosa completamente diversa da un cane che abbaia a te per la cena, o da uno che abbaia tutto il pomeriggio mentre sei al lavoro. Quindi la vera domanda non e come insegnare al cane a non abbaiare mai, cosa che nessun metodo puo promettere e che nessun cane dovrebbe dover fare. La domanda utile e come insegnare al cane a non abbaiare alle cose sbagliate: prima capisci a cosa serve l'abbaio, poi tratti quella causa invece del rumore, e il volume cala da solo.

Perche i cani abbaiano

Abbaiare e una normale forma di comunicazione canina. I cani non fanno i monelli quando abbaiano; ti stanno dicendo qualcosa (a te e tra loro). Il tuo compito e tradurlo.

Dietro all'abbaio fastidioso ci sono quattro motivi comuni, e ognuno richiede un approccio diverso:

• Abbaio di allerta: "Sta succedendo qualcosa." Campanello, consegna, una persona che passa lungo la recinzione.
• Abbaio di richiesta: "Dammi quella cosa." Attenzione, cibo, un gioco, la porta aperta.
• Abbaio da noia: "Non ho niente da fare." I cani poco stimolati si creano il proprio intrattenimento, e abbaiare costa poca fatica.
• Abbaio da ansia: "Non ce la faccio." Disagio da separazione, fobie dei rumori o paura degli estranei.

Un modo rapido per iniziare a decifrare l'abbaio e osservare lo schema e il corpo.

Una volta che sai in quale categoria rientri, il metodo si sceglie da solo.

Come insegnare al cane a non abbaiare alla porta (abbaio di allerta)

L'abbaio di allerta e il problema piu comune, ed e anche il piu risolvibile. Il cane sente lo stimolo, suona l'allarme e viene premiato dal fatto che lo stimolo se ne va (il postino prima o poi se ne va sempre). Dal punto di vista del cane, abbaiare funziona alla perfezione.

L'obiettivo non e il silenzio. E insegnare al cane che puo avvisarti una volta sola, e poi staccare.

1Insegna un segnale di interruzione calmo, tipo "grazie"

Scegli una parola tranquilla e neutra come "grazie" o "basta". Quando il cane abbaia alla finestra, pronuncia la parola una volta con calma, poi mostragli subito un premietto all'altezza del naso e accompagnalo qualche passo lontano dallo stimolo. Non lo stai sgridando per farlo tacere; lo stai ridirezionando.

2Premia la pausa

Nell'istante in cui il cane smette di abbaiare, anche solo per un secondo, segnalalo ("si") e premia. Stai pagando il silenzio, non punendo il rumore. Ripeti finche la sola parola non produce un giro di testa verso di te invece di un altro abbaio.

3Abbassa l'intensita dello stimolo

Gestisci l'ambiente in modo che il cane non ripeta il comportamento tutto il giorno:

• Usa una pellicola opaca o chiudi le tapparelle sulla finestra che il cane sorveglia.
• Sposta il divano lontano dalla finestra che da sulla strada, cosi non diventa una postazione di vedetta.
• Metti un rumore di fondo leggero (radio, rumore bianco) per attutire i suoni della strada.

Come fermare l'abbaio di richiesta (senza peggiorarlo)

L'abbaio di richiesta e quello che i proprietari, senza accorgersene, addestrano da soli. Il cane abbaia, tu lo guardi, gli parli o gli passi il premietto per farlo smettere, e gli hai appena insegnato a giocare alla slot machine: continua ad abbaiare, prima o poi l'umano paga.

La soluzione e la coerenza, ed e piu semplice di quanto sia comodo applicarla.

• Smetti di rinforzare l'abbaio. Quando il cane abbaia per attirare l'attenzione, diventa noioso. Niente contatto visivo, niente parole, niente contatto fisico. Incrocia le braccia e guarda altrove, oppure esci dalla stanza.
• Premia il silenzio. Nel momento in cui il cane tace o offre un comportamento piu calmo come il seduto, dagli esattamente cio che voleva. Stai ribaltando la regola: il silenzio porta il premio, l'abbaio chiude la conversazione.
• Anticipa le richieste prevedibili. Se il cane abbaia all'ora di cena, dagli da mangiare prima che inizi l'abbaio, oppure chiedigli un seduto, cosi la calma diventa il prezzo della ciotola.

Come gestire l'abbaio da noia

Un cane stanco e un cane silenzioso. Una quantita enorme di abbaio etichettato come "problema comportamentale" e semplicemente una mente poco esercitata e poco stimolata in cerca di un'occupazione. Prima di addestrare qualsiasi cosa, fai il punto sulla giornata del tuo cane.

Prima copri le basi

• Esercizio fisico adatto alla razza e all'eta. Una giovane razza da lavoro ha bisogno di molto piu di un giretto quotidiano intorno all'isolato.
• Lavoro mentale, che stanca i cani piu in fretta delle passeggiate. Pasti sparsi nel prato, tappetini olfattivi, giochi di attivazione mentale e brevi giochi di addestramento scaricano quell'energia che altrimenti uscirebbe sotto forma di rumore.
• Masticare e leccare, attivita naturalmente calmanti. Un dispenser farcito e congelato puo regalarti mezz'ora di tranquillita.

Poi aggiungi struttura

I cani danno il meglio con un ritmo prevedibile. Una routine affidabile fatta di attivita, riposo, cibo e arricchimento abbassa quel fondo di irrequietezza che alimenta l'abbaio. Un corso di gruppo e uno dei modi piu efficienti per aggiungerla, perche unisce sforzo fisico, concentrazione mentale impegnativa e novita in un'unica sessione, e il cane di solito torna a casa piacevolmente stanco.

Come affrontare l'abbaio da ansia

Questa e la categoria da trattare con piu delicatezza, perche la punizione la peggiora ogni singola volta. L'abbaio da ansia comprende il disagio da separazione e l'abbaio per paura degli estranei, e il cane non sta scegliendo di comportarsi male. E davvero spaventato.

Far smettere il cane di abbaiare di notte e quando resta solo a casa

L'abbaio notturno e quello durante la solitudine hanno spesso la stessa radice: il cane si sente insicuro o isolato. Per aiutare un cane a tranquillizzarsi:

• Offri un posto sicuro e raccolto, come una tana (un kennel coperto o una cuccia in un angolo tranquillo), lontano da finestre e porte.
• Costruisci la solitudine in modo graduale. Esercita brevi assenze e torna prima che il cane vada nel panico, allungando piano piano la durata. Gli stai dimostrando che torni sempre.
• Aggiungi una routine prevedibile di decompressione prima di andare a dormire: ultimo giro per i bisogni, un tappetino da leccare, luci basse, silenzio.
• Prima di tutto escludi le cause semplici dei risvegli notturni, come la vescica piena, la fame o il fatto che abbia troppo caldo o troppo freddo.

Ridurre l'abbaio del cane verso gli estranei

Con un cane che abbaia agli estranei per paura, l'obiettivo e cambiare l'emozione, non limitarsi a sopprimere il suono. Usa il controcondizionamento: a una distanza in cui il cane nota l'estraneo ma non sta ancora abbaiando, somministra un flusso costante di premietti molto graditi. Compare l'estraneo, piovono cose belle. L'estraneo se ne va, i premietti finiscono. Nel corso di molte sessioni, il cane inizia a prevedere che le persone significano pollo, non minaccia, e l'abbaio si attenua perche si attenua la paura.

Tieni il cane sotto la sua soglia. Se sta gia abbaiando, sei troppo vicino; aumenta la distanza e riprova. Forzare un cane impaurito ad avvicinarsi per "farlo abituare" di solito non fa che radicare ancora di piu la paura.

Cosa non fare

Alcune soluzioni molto diffuse fanno danni reali o semplicemente si ritorcono contro. Lasciale perdere:

• Non urlare. Per il tuo cane, la tua voce alterata suona come se ti stessi unendo a lui. Hai appena abbaiato anche tu.
• Non usare collari antiabbaio elettrici o alla citronella. Sopprimono il sintomo lasciando intatta la causa (spesso paura o stress), e possono creare nuove ansie e perfino aggressivita.
• Non punire l'abbaio da ansia o di allerta. Punire un cane in apprensione gli insegna che lo stimolo annuncia cose brutte, il che peggiora l'emozione di fondo.
• Non premiare in modo incoerente. Cedere "solo per questa volta" durante l'abbaio di richiesta azzera tutti i tuoi progressi.
• Non aspettarti risultati dall'oggi al domani. Il cambiamento comportamentale si costruisce a forza di ripetizioni nell'arco di settimane. La coerenza batte l'intensita.

Mettere tutto insieme

Se devi ricordare una cosa sola, ricorda questa: capisci il perche prima di affrontare il cosa. L'abbaio di allerta ha bisogno di un interruttore e di stimoli gestiti. L'abbaio di richiesta ha bisogno che tu smetta di pagare e premi il silenzio. L'abbaio da noia ha bisogno di una giornata piu piena e piu strutturata. L'abbaio da ansia ha bisogno di pazienza, sicurezza e spesso di un aiuto professionale, mai di punizioni.

Scegli la causa che descrive meglio il tuo cane, lavoraci con coerenza per un paio di settimane e sentirai la differenza. La maggior parte dei cani "che abbaiano tanto" non e difficile. Semplicemente, non e ancora stata capita.