C'è un momento, la prima volta che un cane giovane incontra il bestiame, che non si dimentica più. Il cane si immobilizza. Le orecchie si portano in avanti, il corpo si abbassa appena, e scatta un interruttore di cui non sospettavi nemmeno l'esistenza. Certi cani compiono giri larghi e silenziosi. Altri si lanciano dentro abbaiando. Quella spinta primordiale e ancestrale è il cuore della conduzione, e imparare a modellarla in un lavoro vero e utile è una delle cose più appaganti che si possano fare con un cane.
Se ti è mai capitato di guardare un border collie spostare un gregge di pecore lungo il fianco di una collina e di chiederti se anche il tuo cane potrebbe farlo, questa guida è per te. Vedremo cos'è davvero la conduzione come sport, come funziona un test attitudinale, com'è l'addestramento iniziale e come muovere un primo passo sensato.
Cos'è la conduzione del gregge, in concreto?
Nella sua forma più semplice, la conduzione del gregge è il movimento controllato del bestiame da parte di un cane che lavora in coppia con una persona. Il cane usa la pressione, la posizione e il movimento, non l'aggressività, per radunare gli animali, spostarli in una direzione e tenerli dove il conduttore desidera. Quando è fatta bene, sembra non costare alcuna fatica. Arrivare a quel punto è tutt'altro che facile.
Come attività moderna, la conduzione vive in due mondi che si sovrappongono: la conduzione da lavoro, in cui i cani svolgono un mestiere vero nelle fattorie spostando pecore, bovini, anatre o capre, e la conduzione come sport, in cui conduttori e cani si addestrano e gareggiano in prove che ricreano quei compiti pratici sotto il giudizio di un esperto.
Per la maggior parte dei proprietari, la porta d'ingresso è il lato sportivo e amatoriale. Non ti servono una fattoria, un gregge o un pedigree da lavoro per cominciare. Ti servono un cane con un po' di istinto, un posto sicuro dove allenarti e la voglia di imparare insieme una lingua nuova.
Ciò che distingue la conduzione dagli altri sport cinofili è il terzo soggetto in campo. Nell'agility o in obedience il dialogo è tra te e il tuo cane. Nella conduzione, entrambi leggete e rispondete nello stesso momento a un gruppo di animali nervosi e con idee tutte loro. È una vera collaborazione a tre, e al bestiame dei tuoi piani non importa nulla.
La conduzione è un'attività guidata dall'istinto, ma istinto e capacità non sono la stessa cosa. Un cane può avere una spinta enorme e avere comunque bisogno di mesi di lavoro paziente per diventare sicuro e utile in mezzo al bestiame. La spinta ti fa partire. È l'addestramento a tenere tutti al sicuro, pecore comprese.
Quali cani possono condurre?
La risposta onesta è che sono più cani di quanti immagini, ma non tutti, e non tutti allo stesso modo.
Le razze da pastore sono state plasmate nei secoli proprio per questo lavoro, e tendono a portare con sé l'istinto più forte e più gestibile. L'addestramento di un cane da conduzione è in genere più lineare con le classiche razze da lavoro, anche se lo stile di lavoro varia enormemente. Certi cani compiono giri molto ampi e usano uno sguardo fisso e quasi ipnotico per spostare il bestiame. Altri lavorano vicini e spingono con il corpo e con la voce.
Questo articolo parla dell'attività in sé più che delle razze, quindi se vuoi sapere quali razze eccellono e come cambiano i loro stili, abbiamo una guida dedicata: Razze di cani da pastore: la guida completa alla conduzione.
Qui conta soprattutto questo: anche all'interno delle razze da pastore, i singoli cani sono diversissimi tra loro. Un border collie può accendersi alla prima pecora che vede, mentre un suo fratello di cucciolata fa spallucce e se ne va, e tantissimi meticci sorprendono tutti con un istinto vero e ben utilizzabile. L'unico modo per sapere cosa porta in campo il tuo cane è metterlo alla prova.
Cos'è un test attitudinale per la conduzione?
Un test attitudinale è un'introduzione al bestiame breve, controllata e a bassa pressione, supervisionata da un istruttore esperto, pensata per rivelare se il tuo cane ha la spinta naturale a condurre e in che modo la esprime.
Pensalo come un provino, non come un esame. Nessuno si aspetta che il cane sposti il bestiame nel modo corretto. L'istruttore osserva la scintilla e, cosa altrettanto importante, il modo in cui quella scintilla si manifesta.
Cosa succede durante un test attitudinale
Un test tipico dura solo pochi minuti e si svolge più o meno così:
- Porti il tuo cane, di solito con una lunghina, in un tondino o in un piccolo recinto con qualche pecora o anatra tranquilla e abituata ai cani.
- L'istruttore prende in mano la situazione, oppure lavora a stretto contatto con te, mentre al tuo cane viene concesso di avvicinarsi al bestiame in modo controllato.
- Osserva la reazione del cane e gli concede via via un po' più di libertà se mostra un interesse sicuro e promettente.
- Dopo una breve finestra di tempo, il cane esce di scena prima che si sovraecciti o si esaurisca.
Le sessioni vengono tenute volutamente brevi. Un cane carico di adrenalina non riesce a imparare, e una brutta prima esperienza, una cornata da una pecora o la possibilità di inseguire all'impazzata, può creare abitudini che ci vuole un'eternità a correggere.
Cosa cerca l'istruttore
Un buon valutatore legge tutta una serie di segnali, non solo se il cane insegue. Terrà d'occhio:
- Interesse e concentrazione. Il cane si aggancia al bestiame o lo ignora del tutto?
- Stile di avvicinamento. Gira intorno e raduna, oppure si lancia dritto dentro? Lavora largo o stretto?
- Occhio. Quello sguardo fisso e intenso con cui alcuni cani da pastore controllano e spostano gli animali.
- Equilibrio. L'istinto naturale di posizionarsi dalla parte opposta al conduttore, tenendo il bestiame in mezzo a voi due.
- Docilità. Il cane accetta una tua indicazione anche quando è in piena eccitazione?
- Capacità di spegnersi. Riesce a calmarsi, oppure precipita dritto in un inseguimento frenetico e senza testa?
Un test attitudinale non è il posto dove portare un cane senza richiamo o senza autocontrollo per "fargli solo provare". Bestiame libero e un cane fuori controllo sono il modo più sicuro per far male agli animali. Un richiamo affidabile e un minimo di autocontrollo sono i veri prerequisiti, e un istruttore responsabile ti dirà se il tuo cane non è ancora pronto.
E se il mio cane non "supera" il test?
Per prima cosa, i test attitudinali raramente si superano o si bocciano in senso stretto. Sono informazioni. Un cane che un giorno mostra poco interesse potrebbe accendersi mesi dopo, con la maturità o con un altro tipo di bestiame. E nemmeno il cane che si lancia dentro all'impazzata è una bocciatura: ha semplicemente una spinta che va modellata, non un istinto da andare a cercare.
E se il tuo cane non ha proprio alcun interesse per il bestiame, va bene anche così. Vuol dire solo che il suo talento sta altrove, che sia l'agility, la ricerca olfattiva o l'essere uno splendido compagno di divano.
Com'è davvero l'addestramento alla conduzione?
Una volta che un cane mostra un istinto promettente, addestrare un cane da conduzione diventa un dialogo lungo e stratificato. L'obiettivo non è insegnare al cane a voler spostare il bestiame: questo lo vuole già. L'obiettivo è darti un volante e dei freni, così che quel desiderio grezzo diventi un lavoro controllato e utile.
L'addestramento procede in genere attraverso fasi riconoscibili, anche se i bravi addestratori si muovono tra l'una e l'altra con grande fluidità.
| Fase | Obiettivo | Com'è nella pratica |
|---|---|---|
| Basi (senza bestiame) | Controllo e relazione | Richiamo solidissimo, uno stop o un "terra" affidabile e autocontrollo allenati lontano dal bestiame |
| Introduzione (sul bestiame) | Sicurezza ed equilibrio | Sessioni brevi in cui il cane sente il bestiame, impara ad aggirarlo e trova il suo punto di equilibrio naturale |
| Controllo di base | Direzione e ritmo | Insegnare al cane a girare a destra e a sinistra intorno al bestiame, a rallentare e soprattutto a fermarsi a comando |
| Lavoro pratico | Compiti veri | Radunare il bestiame, spingerlo in una direzione, farlo passare attraverso cancelli e ostacoli |
| Le prove (facoltativo) | Precisione sotto pressione | Affinare tutto questo per completare i percorsi di gara in modo pulito e con calma |
L'abilità più importante in assoluto
Se da questo paragrafo porti via una sola cosa, porta via questa: il comando più prezioso nella conduzione è lo stop. Un cane che si corica o si immobilizza all'istante al segnale, anche in pieno inseguimento con l'adrenalina alle stelle, è un cane sicuro e un cane addestrabile. Quasi tutto il resto si costruisce sopra uno stop affidabile, e molti istruttori non lasciano passare un cane al lavoro vero sul bestiame finché quello stop non è a prova di bomba.
La conduzione ha anche il suo vocabolario di lavoro, affinato di generazione in generazione. Come-bye e away mandano il cane a girare in senso orario o antiorario, walk up gli chiede di avanzare con calma verso il bestiame, steady chiede meno velocità e that'll do significa "hai finito, torna da me". Guardare un conduttore esperto usare questi comandi con un cane addestrato è un dialogo silenzioso, quasi telepatico, in cui ogni parola poggia su ore di paziente ripetizione.
Come inizio con la conduzione?
Ecco la parte pratica. Avvicinarsi alla conduzione è del tutto fattibile, ma l'ordine in cui fai le cose conta moltissimo, sia per la sicurezza sia per il piacere che il tuo cane ne trarrà nel tempo.
1Costruisci il controllo prima ancora di vedere una pecora
Prima che entri in scena il bestiame, investi sulle basi. Lavora su un richiamo affidabile, su uno stop solido e sull'autocontrollo di tutti i giorni. Più controllo hai lontano dal bestiame, più sicure e produttive saranno le tue prime sessioni. È un lavoro che ripaga, per quanto lontano tu voglia spingerti nella conduzione.
2Trova un istruttore e una struttura con esperienza
La conduzione non è uno sport da imparare da soli guardando video, almeno non all'inizio. Ti servono bestiame vero, un recinto sicuro, animali abituati ai cani alle prime armi e un istruttore esperto in grado di leggere in tempo reale sia il tuo cane sia gli animali, e di intervenire prima che qualcosa vada storto. Cerca un club di conduzione, una fattoria didattica che offre lezioni o un centro cinofilo vicino a te.
3Prenota un test attitudinale
Comincia con un test attitudinale, invece di impegnarti subito in un ciclo di lezioni. È il modo a bassa pressione per scoprire cosa porta in campo il tuo cane, e un buon istruttore lo userà per consigliarti un passo successivo realistico.
4Punta su sessioni brevi e costanti
Se il tuo cane mostra delle qualità, i progressi arrivano da sessioni brevi e frequenti, non da maratone occasionali. Pochi minuti concentrati sul bestiame, chiusi quando il cane ne vorrebbe ancora, battono ogni volta un'ora estenuante. Tieni il cane sotto soglia, fallo riuscire e lascia che l'abilità cresca con calma.
5Proteggi l'esperienza
Qualunque cosa succeda, mantieni il lavoro iniziale sul bestiame positivo e sicuro. Non lasciare che il tuo cane insegua all'impazzata, non forzare un cane spaventato e non permettergli mai di imparare che il bestiame è un giocattolo da tormentare. I cani che arrivano più lontano nella conduzione sono quelli i cui conduttori sono stati pazienti proprio all'inizio.
Curioso di sapere se il tuo cane ha l'istinto? Il primo passo migliore è una sessione guidata con un istruttore vero. Su Canlyo trovi e prenoti un corso di conduzione o un test attitudinale vicino a te, e scopri cosa succede quando il tuo cane incontra un gregge per la prima volta.
La conduzione ti chiede più di quasi ogni altra attività cinofila. Pretende pazienza, tempismo e la capacità di tenere a mente tre menti insieme: la tua, quella del tuo cane e quella del bestiame. Ma quando il meccanismo si incastra, quando il tuo cane compie un giro largo, si ferma di colpo a una sola parola e ti porta un gruppo di animali con un arco calmo ed equilibrato, senti una connessione impossibile da dimenticare. Comincia con un test, trova un buon maestro e dai a quell'istinto ancestrale un compito all'altezza.
