Levas o teu cão a dar o passeio do costume e, enquanto pensas na lista das compras, ele para num poste e fica ali a lê-lo como se fosse o jornal da manhã. Quem passou por ali, quando, o que comeu, se estava saudável ou nervoso. Aquela pausa que a ti te parece uma perda de tempo é, para ele, uma torrente de informação que tu nem sequer percebes. O olfato dos cães é, sem exagero, uma das máquinas sensoriais mais espantosas do reino animal, e perceber como funciona muda por completo a forma como olhas para o teu companheiro. Neste guia vemos como funciona o olfato do cão, porque é tão poderoso, que raças têm melhor faro e como podes começar a aproveitá-lo em casa.
Como funciona o olfato do cão
O olfato dos cães não é simplesmente "o nosso, mas melhor". É um sistema diferente, construído a outra escala e com peças que nós, pura e simplesmente, não temos. Para o perceber, vale a pena seguir o percurso de um cheiro desde que entra pelo focinho até chegar ao cérebro.
Um focinho feito para cheirar, não para respirar
A primeira coisa que surpreende é que o cão separa a respiração do farejar. Quando inspira normalmente, o ar segue lá para o fundo, até aos pulmões. Mas quando fareja, com aquelas fungadelas curtas e rápidas que todos conhecemos, o fluxo desvia-se para uma zona especializada na parte de cima do focinho, onde se concentram as células encarregues de detetar cheiros. Cheirar e respirar são, em boa medida, duas tarefas separadas.
Há mais pormenores de engenharia fina:
- As narinas mexem-se de forma independente. Cada orifício puxa ar por sua conta, o que ajuda o cão a saber de que lado vem um cheiro, tal como duas orelhas nos ajudam a localizar um som.
- O ar sai pelas fendas laterais. Quando expira, o ar escapa pelos lados do focinho em vez de sair de frente. Assim não "varre" o rasto que está a examinar e, já agora, puxa ar fresco para dentro. É por isto que um cão consegue farejar de forma contínua, quase sem pausa.
- O focinho húmido ajuda. Aquele nariz frio e molhado prende as moléculas de cheiro que andam no ar e mantém-nas o tempo suficiente para as analisar.
Milhões de recetores a trabalhar ao mesmo tempo
Aqui está o verdadeiro músculo do sistema. O interior do focinho do cão é revestido pelo epitélio olfativo, uma superfície dobrada e enorme carregada de recetores. Enquanto uma pessoa tem cerca de seis milhões de recetores olfativos, um cão pode ter entre duzentos e trezentos milhões, consoante a raça. Não é uma melhoria de dez ou de vinte por cento: estamos a falar de uma ordem de grandeza completamente diferente.
Cada recetor está afinado para reconhecer determinadas moléculas. Quando um cheiro entra, milhares deles ativam-se ao mesmo tempo num padrão único, como as teclas de um piano gigantesco que se carregam em conjunto para formar um acorde irrepetível. Cada aroma tem o seu.
O órgão que deteta aquilo que nem sequer cheira
Os cães têm ainda uma peça que a nós não nos serve de grande coisa: o órgão vomeronasal (também conhecido por órgão de Jacobson), um detetor situado no chão da cavidade nasal. A função dele não é perceber cheiros normais, mas captar feromonas, aqueles sinais químicos que os animais usam para comunicar estado reprodutivo, identidade ou emoção.
É por isto que às vezes vês o teu cão ficar quieto, de boca entreaberta e com uma expressão estranha depois de cheirar outro cão ou um ponto no chão. Não tem nada de mal: está a canalizar essas moléculas para o órgão vomeronasal para "ler" uma mensagem social que tu nunca saberás que estava ali.
Um cérebro virado para o cheiro
De nada serviria tanta antena se o cérebro não soubesse o que fazer com o sinal. E aqui os cães voltam a ganhar por goleada. A parte do cérebro dedicada a analisar cheiros, o bolbo olfativo, é proporcionalmente cerca de quarenta vezes maior do que a nossa. Na prática, isto significa que o olfato não é só mais um sentido para o teu cão: é a forma principal de ele perceber o mundo. Onde nós vemos uma cena, ele cheira uma história com camadas, datas e protagonistas.
Olfato do cão vs humano: uma comparação que impressiona
Quando juntas todas as peças (mais recetores, um focinho que separa cheirar de respirar, um órgão extra para feromonas e um cérebro construído à volta do cheiro), percebes porque é que a comparação entre o olfato do cão e o do humano acaba por ser quase injusta.
| Característica | Pessoa | Cão |
|---|---|---|
| Recetores olfativos | ~6 milhões | 200-300 milhões |
| Bolbo olfativo (proporção) | Referência | ~40 vezes maior |
| Órgão vomeronasal funcional | Quase nenhum | Sim, muito ativo |
| Narinas independentes | Não | Sim |
Para deixar um número fácil de guardar: consoante o caso, estima-se que o olfato de um cão é entre dez mil e cem mil vezes mais sensível do que o de uma pessoa. Custa a imaginar, por isso ajuda uma comparação clássica: se nós damos pela presença de uma colher de açúcar no café, um cão detetaria essa mesma colher diluída em duas piscinas olímpicas de água. E não só deteta quantidades minúsculas, como distingue os cheiros por camadas: num tacho ao lume, tu cheiras "estufado"; o teu cão cheira a carne, a cenoura, o louro e a cebola em separado.
Esta sensibilidade explica porque é que os cães trabalham em tarefas que máquina nenhuma iguala ainda: deteção de droga e explosivos, busca e salvamento, localização de fauna em projetos de conservação e até alertas médicos, como crises de descida de açúcar ou certos tipos de cancro. O mesmo nariz que lê o poste do vizinho salva vidas todos os dias.
Cães com melhor olfato: as raças rainhas do faro
Todos os cães cheiram muito melhor do que nós, mas nem todos jogam na mesma liga. Algumas raças foram criadas durante séculos para seguir um rasto, e isso nota-se em dois planos. Por um lado, na anatomia: mais recetores, um focinho mais comprido e umas orelhas que ajudam a remexer o cheiro em direção ao nariz. Por outro, no temperamento, que é o que de facto faz a diferença: a concentração e a teimosia de não largar um rasto até dar com a origem.
Bloodhound (cão de Santo Humberto)
É o rei indiscutível. Com cerca de trezentos milhões de recetores, as orelhas compridas e a pele solta levantam e prendem as moléculas do chão em direção ao focinho. Um rasto seguido por ele é tão fiável que em muitos países é aceite como prova em tribunal.
Basset Hound
Colado ao chão de origem, o basset trabalha o rasto quase a roçar a terra, mesmo onde o cheiro se concentra. As orelhas e a barbela cumprem a mesma função de "remexer" o aroma em direção ao nariz.
Beagle
Pequeno, incansável e com um faro extraordinário, o beagle é o preferido das equipas de deteção em aeroportos de meio mundo. O tamanho prático e o entusiasmo pela comida tornam-no, já agora, numa estrela do trabalho de faro lá por casa.
Pastor-alemão e pastor-belga malinois
Não são sabujos clássicos, mas combinam um faro excelente com uma capacidade de trabalho e uma vontade de agradar que os tornam insubstituíveis na polícia, no exército e no salvamento. Versáteis como poucos.
Springer spaniel e outros cães de aponte
Criados para encontrar e levantar a caça, os spaniel e os pointer juntam um grande faro à resistência e à vontade de cooperar, por isso destacam-se também na deteção.
Que o teu cão não apareça nesta lista não quer dizer que tenha um faro "fraco". Até as raças de focinho achatado, que respiram com mais esforço, cheiram infinitamente melhor do que qualquer pessoa. A diferença entre raças é real, mas pequena ao lado do abismo que separa qualquer cão de nós. O teu rafeiro da associação traz o mesmo superequipamento de série.
Porque é que devias deixar o teu cão cheirar mais
Perceber o olfato dos cães tem uma consequência prática muito direta: se o faro é o sentido dominante dele, tapar-lhe o acesso ao mundo dos cheiros é como levar uma pessoa a passear de olhos vendados.
Deixar o teu cão farejar à vontade durante os passeios (aquilo a que alguns treinadores chamam "passeios de faro") tem benefícios mensuráveis:
- Cansa-o a sério. Processar cheiros é um trabalho mental intenso. Dez minutos de farejar concentrado cansam-no mais do que correr meia hora.
- Acalma-o. Baixar a cabeça e seguir um rasto é um comportamento que reduz o stress. É difícil estar nervoso e farejar com gosto ao mesmo tempo.
- Dá-lhe autonomia e confiança. Quando é o cão a decidir o que investigar, ganha segurança, algo especialmente valioso em cães tímidos ou reativos.
Trocar parte do "anda, puxa" por um "leva o teu tempo" é um dos presentes mais simples e baratos que lhe podes dar.
De farejar por acaso a farejar com um objetivo: o nose work
Assim que passas a ver o teu cão como o especialista em cheiros que ele é, surge a pergunta natural: e se lhe déssemos algo concreto para procurar? É aí que entra o trabalho de faro ou nose work, uma atividade que transforma esse instinto num jogo com regras.
A ideia é linda por ser tão acessível: começas por esconder petiscos para o teu cão os encontrar com o nariz e, aos poucos, ensinas-lhe a procurar um cheiro-alvo e a avisar-te quando o localiza. Não precisas de material caro nem de um cão atlético; serve qualquer raça, qualquer idade e um punhado de petiscos.
Se quiseres passar da teoria à prática, temos um guia completo passo a passo no nosso artigo sobre trabalho de faro para cães. Mas o primeiro passo podes dá-lo hoje mesmo: esconde três ou quatro petiscos bem cheirosos pela sala, diz "procura" com alegria e repara em como ele se acende.
Quando o jogo do "procura" começar a saber a pouco, uma aula de trabalho de faro leva o teu cão ao nível seguinte: cheiros oficiais, alertas limpos e buscas em ambientes novos orientadas por um profissional. Podes encontrar e reservar uma aula de nose work perto de ti na Canlyo e dar a esse faro extraordinário o desafio que ele merece.
Da próxima vez que o teu cão ficar pregado a um poste, lembra-te do que ele tem entre as narinas: centenas de milhões de recetores, um órgão dedicado só a ler mensagens químicas e um cérebro construído à volta do cheiro. Não está a perder tempo. Está a fazer aquilo em que é melhor no mundo. E agora que sabes como funciona, podes ajudá-lo a fazê-lo ainda melhor.
