Instinto de Presa nos Cães: O Que É e Como Geri-lo

Imagina o teu cão a dormitar no sofá, completamente descontraído, até que um pombo aterra no relvado. Num instante o corpo enrijece, as orelhas viram-se para a frente, o peso desloca-se para as patas dianteiras, e o companheiro tranquilo que conhecias há um segundo desapareceu. O que estás a ver não é mau comportamento nem uma falha no treino. É uma peça ancestral de programação a ligar-se, o mesmo instinto que mantinha os antepassados do teu cão alimentados. Esse instinto é o instinto de presa, e compreendê-lo muda a forma como convives com o cão que está na outra ponta da trela.

Este guia explica o que é de facto o instinto de presa, porque é que alguns cães o têm aos baldes e outros quase nenhum, e como geri-lo sem tentar apagar uma parte daquilo que o teu cão é. O objetivo não é um cão que não sinta nada. É um cão que consegue sentir o impulso e, ainda assim, dar-te ouvidos.

O que é o instinto de presa nos cães?

O instinto de presa é a motivação instintiva para encontrar, perseguir, apanhar e, por vezes, matar coisas em movimento. É um comportamento de sobrevivência, gravado muito antes de os cães partilharem as nossas casas, e todos os cães têm uma versão dele. O que varia é a intensidade e quais as partes da sequência que se acendem com mais força.

Os treinadores costumam dividir o instinto numa cadeia de etapas distintas, frequentemente chamada de sequência predatória:

• Orientar: o cão repara no movimento e fixa-se nele.
• Olhar / espreitar: um olhar fixo e uma aproximação baixa e rastejante.
• Perseguir: a perseguição explosiva, a parte que os donos veem mais vezes.
• Agarrar e morder: capturar o alvo com a boca.
• Morder para matar e consumir: as etapas finais, em grande parte eliminadas pela seleção na maioria dos cães de companhia.

A seleção dirigida amplificou alguns elos desta cadeia e silenciou outros, consoante a função para que cada raça foi construída. O famoso espreitar e fixar do border collie é a etapa do olhar e da perseguição no máximo, com a mordida no mínimo. Um terrier leva a sequência inteira até ao agarrar. Reconhecer que etapas dominam no teu próprio cão diz-te muito sobre aquilo que estás a gerir.

Porque é que um cão a perseguir um esquilo é tão difícil de interromper

Aquele momento de um cão a perseguir um esquilo é a janela mais clara para o instinto de presa que a maioria dos donos alguma vez tem. A perseguição é recompensadora em si mesma. O teu cão recebe uma enxurrada de química de bem-estar só por correr o padrão, quer chegue a apanhar algo, quer não. Nada do que levas no saco dos petiscos compete facilmente com uma recompensa que o cérebro fabrica de graça.

É por isto que o "ele simplesmente não me dá ouvidos quando vê um coelho" é tão comum. O teu cão não está a ser desafiador. Está mergulhado num comportamento que, em termos evolutivos, já foi uma questão de vida ou morte. A gestão e o treino trabalham com esta realidade em vez de fingirem que ela não existe.

Que cães têm instinto de presa elevado?

Quase qualquer cão pode mostrar um instinto de presa forte, mas a criação inclina a balança. Um cão com instinto de presa elevado costuma ser um que foi criado para uma função que envolvia perseguir, apanhar ou controlar animais em movimento. Se estás a escolher um cão ou a tentar compreender aquele que tens, a história da raça é, de longe, o melhor indicador.

Os cães de raça indefinida herdam aquilo que os seus antepassados carregavam, e é por isso que um cão de abrigo de origem desconhecida te pode surpreender da primeira vez que um gato dispara à frente dele.

O comportamento de pastoreio é instinto de presa disfarçado

As pessoas tratam muitas vezes o comportamento de pastoreio nos cães como algo separado do instinto de presa, mas trata-se na verdade da sequência predatória com a edição no máximo. Um cão de pastoreio em trabalho usa o olhar, o espreitar e a perseguição controlada para mover um rebanho, enquanto o final de agarrar e matar é deliberadamente eliminado pela seleção. É por isso que um collie em casa anda à roda e "reúne" crianças, corredores ou carros, e dá dentadas a calcanhares que se mexem depressa de mais. Sem rebanho para trabalhar, o instinto de controlar o movimento agarra-se simplesmente ao que quer que se mexa por perto.

Compreender isto é importante porque a solução é a mesma quer o teu cão queira perseguir um esquilo, quer queira pastorear a família. Estás a dar a um instinto forte um lugar legítimo para onde ir.

Como gerir o instinto de presa

Aqui vai o enquadramento honesto: não consegues treinar o instinto de presa para fora de um cão, e tentar suprimi-lo por completo costuma sair pela culatra, descambando em frustração ou comportamento obsessivo. Como gerir o instinto de presa é, na verdade, uma questão de três coisas a funcionar em conjunto: gerir o ambiente para que o teu cão não possa ensaiar a perseguição, ensinar autocontrolo a sério e dar ao instinto um escape aprovado. Falha numa das três e as outras duas ficam a remar contra a maré.

1Gere primeiro o ambiente

Cada perseguição bem-sucedida torna a seguinte mais provável, por isso a tua primeira tarefa é simplesmente impedir o ensaio enquanto constróis as competências.

• Usa uma trela comprida em espaços abertos. Uma trela de 5 a 10 metros deixa o teu cão explorar, ao mesmo tempo que garante que não consegue lançar-se num sprint a toda a força atrás de fauna selvagem.
• Conhece os gatilhos do teu cão e a distância a que ele ainda consegue pensar. Esquilos a cinquenta metros podem ser geríveis; um gato a três metros pode não ser.
• Escolhe o momento e os percursos. Campos cheios de coelhos ao início da manhã são uma receita para o fracasso enquanto ainda estás na fase de treino. Escolhe momentos mais calmos para praticar.

A gestão não é a resposta toda, mas dá-te o espaço para ensinar tudo o resto.

2Constrói autocontrolo a sério

O autocontrolo é a capacidade do teu cão de parar e escolher, em vez de agir ao primeiro impulso. É um músculo, e constrói-se com repetições curtas e frequentes em situações de baixo risco, muito antes de precisares dele ao pé de um coelho a sério.

Alguns jogos de base levam a maior parte do peso:

1. O "deixa", ensinado com comida, depois generalizado para brinquedos e, por fim, para objetos em movimento.
2. Uma paragem ou um senta de emergência que congele o teu cão a meio da passada, ao comando.
3. Uma chamada à prova de bala, porque chamar o teu cão para o tirar de uma perseguição é o comportamento que realmente o mantém em segurança.
4. Trabalho de ligação, recompensando o teu cão por se voltar para ti na presença de distrações ligeiras.

3Dá um trabalho ao instinto

Esta é a peça que a maioria dos donos falha. Um cão com instinto de presa elevado sem escape é um cão que vai arranjar o seu próprio, normalmente um de que tu não gostas. Canalizar o instinto para uma atividade estruturada não é um luxo; para estes cães, é a diferença entre um companheiro feliz e um companheiro frustrado.

A chave é oferecer uma versão "de mentira" da sequência predatória que seja divertida, controlada e que termine em ti. Varas com isco, o jogo do apporte com regras e a puxada com comandos claros de início e fim deixam todos o teu cão perseguir e agarrar de uma forma que tu controlas. Até um simples "procura", espalhando petiscos pela relva, alivia a comichão de andar à procura.

Para cães com instinto a sério, os desportos caninos organizados são o escape mais satisfatório de todos, porque transformam o próprio instinto que estás a gerir numa parceria.

Desportos caninos que canalizam o instinto de presa

Os desportos funcionam porque pegam na perseguição, no foco e na intensidade que o teu cão já tem e lhes dão uma estrutura à volta. O teu cão chega a correr o padrão; tu ficas com um cão que se vira para ti à procura de autorização para o fazer. A maioria destes desportos é ensinada em aulas de grupo, o que acrescenta o bónus de praticar o foco à volta da derradeira distração: outros cães.

• A agility recompensa um cão explosivo e veloz por percorrer um percurso sob a tua direção, transformando energia bruta de perseguição em precisão e trabalho de equipa.
• O flyball e os desportos de apporte dão aos cães de cobrar e perseguir um alvo claro e um trabalho com linha de chegada.
• O lure coursing foi feito de propósito para galgos, deixando-os perseguir um isco mecânico por um campo a toda a velocidade, em segurança e dentro da lei.
• O pastoreio deixa as raças elegíveis fazer a coisa a sério com orientação, o escape mais limpo possível para aquele instinto de espreitar e reunir.
• O trabalho de faro e o rastreio canalizam as etapas de procura da sequência para jogos de nariz que cansam um cão tanto a nível mental como físico.

Um cão que tem oportunidade de perseguir as coisas "certas" várias vezes por semana fica muito menos interessado em empregar-se por conta própria na fauna local. O instinto não desaparece, mas encontra uma casa.

Viver com um cão de instinto de presa elevado

Gerir o instinto de presa é uma corrida de fundo, não um problema que se resolve de uma vez. Os cães que prosperam são aqueles cujos donos deixam de lutar contra o instinto e começam a trabalhar com ele: a evitar as perseguições que fariam o treino recuar, a treinar o autocontrolo até ele aguentar sob pressão, e a garantir que o instinto tem um exercício regular e legítimo. Faz isto de forma consistente e o corpo enrijecido e o olhar fixo deixam de ser algo que receias e passam a ser algo que consegues ler, redirecionar e até aproveitar.

Se o instinto do teu cão te parece maior do que aquilo que consegues moldar sozinho nos vossos passeios, é precisamente aí que uma boa aula prova o seu valor. Um treinador consegue ler o timing de fração de segundo que faz ou desfaz uma interrupção, e um desporto estruturado dá ao instinto um sítio a sério para onde ir.